《摩登时代》背景设定在 20 世纪 30 年代的美国，当时经济大萧条，工人生活困苦。主人公是一个工厂工人，他在流水线上从事着重复而机械的拧螺丝工作，高强度的劳作让他精神失常，被送进了精神病院。出院后，他意外卷入罢工游行，又被警察抓进监狱。在监狱里，他因表现良好获得提前释放。出狱后的他想找份正经工作好好生活，先后尝试了多种职业，如百货公司守夜员等，但都状况百出。期间，他遇到了一个流浪女孩，两人相互扶持，共同在这个艰难的时代努力生存，一起经历了许多啼笑皆非又令人心酸的故事，展现了小人物在大时代背景下的无奈与坚韧。