克拉丽斯·史达琳是联邦调查局学院的学员，她奉命去探访重刑犯汉尼拔·莱克特博士，希望从他那里获得线索，以追捕一名专剥女性人皮的变态杀人犯“野牛比尔”。汉尼拔智商极高且精神变态，他对克拉丽斯的经历表现出兴趣，以提供线索为交换，要求克拉丽斯说出自己的个人隐私。随着接触增多，克拉丽斯逐渐获得汉尼拔的信任，得到了关于“野牛比尔”的一些线索。在调查过程中，克拉丽斯凭借自己的勇敢和智慧，抽丝剥茧，最终找到了“野牛比尔”的藏身之处，并成功解救了最后一位受害者。而汉尼拔也巧妙地摆脱了警方的控制，消失在人海中。