《桂河大桥》以二战为背景，聚焦英军上校尼科尔森带领的战俘们。日军要求英军战俘修建桂河大桥，尼科尔森坚持军官不参与体力劳动的原则，与日军指挥官斋藤大佐产生激烈冲突。斋藤将尼科尔森囚禁，却因工程进度缓慢又不得不释放他。尼科尔森全身心投入建桥，把它当作荣誉象征，力求建成一座完美桥梁。与此同时，盟军派出希尔斯少校等人执行炸桥任务。希尔斯等人历经艰难抵达目标地。当桂河大桥建成通车时，希尔斯等人引爆炸弹，尼科尔森发现后试图阻止，却在挣扎中触发机关，最终与大桥一同毁灭。影片通过建桥与炸桥的冲突，展现战争对人性的扭曲与摧残。