《约翰·多诺万的死与生》故事围绕着好莱坞编剧埃迪·曼尼克斯展开。埃迪年少时曾与爱尔兰男孩约翰·多诺万有过一段真挚的友谊，两人亲密无间，分享着青春的喜怒哀乐。多年后，埃迪成为了好莱坞颇具影响力的编剧，而约翰也投身演艺事业。然而，约翰因性取向问题在当时保守的社会环境中遭遇困境，他的演艺生涯岌岌可危。埃迪在名利场中周旋，面对约翰的困境，内心的情感与现实的考量不断碰撞。影片通过回忆与现实交织的手法，展现了两人之间深厚的情感，以及在时代洪流中人性的挣扎与坚守，探讨了友谊、爱情、梦想与社会偏见等主题。