《八部半》围绕电影导演圭多展开。圭多正筹备一部宏大的科幻电影，却陷入创作瓶颈。他在罗马的豪华酒店中，被制片人、演员、编剧等各方人员包围，压力巨大。他回忆起童年在故乡的经历，那里有他对宗教的懵懂认知和对女性的最初幻想。在现实里，他周旋于妻子路易莎和情妇卡拉之间，情感纠葛不断。拍摄现场混乱不堪，演员们对剧本不满，拍摄计划一再搁置。圭多还频繁产生奇幻的梦境和幻觉，在梦境中他与各种象征意义的人物交流。最终，在一场盛大的梦幻派对后，圭多决定放弃那难以实现的科幻电影计划，回归到一种相对平静、接受现实的状态。