《子夜》以上世纪30年代的上海为背景，聚焦民族资本家吴荪甫。他野心勃勃，试图建立自己的“王国”，组建益中公司，收购小厂，形成企业集团。然而，他面临着诸多困境。买办资本家赵伯韬处处与他作对，利用金融手段扰乱市场。同时，工人运动风起云涌，工厂罢工不断，让他焦头烂额。农村也不太平，农民反抗使得他的家乡资产受损。在内外交困之下，吴荪甫孤注一掷，做空头交易，最终却在赵伯韬的算计下惨败，工厂、银行都保不住，只能黯然离开上海。这部作品生动展现了那个时代民族工业的艰难处境和复杂的社会矛盾。