《桂花巷》以清末民初为背景，讲述了少女慧云的悲惨命运。慧云被卖给高家当童养媳，与体弱的丈夫成婚后不久便守寡。高家为了财产，不许她改嫁。慧云与木匠春发相爱并怀孕，事情败露后，她被高家赶出，孩子也夭折。此后，慧云到尼姑庵带发修行，却又被流氓侮辱。她的女儿如意长大后，也陷入了不幸的婚姻。如意的丈夫吃喝嫖赌，还将她卖给他人。慧云一生都在苦难中挣扎，她的遭遇反映了那个时代女性的悲惨处境和封建礼教对人性的压抑。