威尔顿预备学院以传统、荣誉、纪律和卓越为四大支柱，教学风格刻板守旧。新生尼尔、托德等人在这里开启了学习生活。此时，新的文学老师基廷到来，他打破常规，让学生们撕掉教科书上的诗歌评判标准，带学生们在校史楼内聆听死亡的声音，反思生的意义；还鼓励学生们用自己的步伐走路。基廷的教学方式让学生们耳目一新，也唤起了他们内心的激情与梦想。尼尔在基廷的影响下，勇敢追求自己热爱的戏剧表演，瞒着父亲参加演出。然而演出结束后，父亲却决定让他退学。绝望的尼尔最终选择自杀。学校将责任归咎于基廷，学生们被迫在解雇基廷的文件上签字。但在基廷离开时，托德第一个站上课桌，喊出“船长，我的船长”，随后更多学生纷纷站上课桌，向基廷致敬。