纽约警察约翰·麦克兰前往洛杉矶，与分离已久的妻子霍莉团聚。霍莉所在的大厦正在举办圣诞派对，然而一群悍匪突然闯入，他们由汉斯·格鲁博带领，控制了整栋大厦，将所有人质扣押，企图抢劫大厦金库中的六亿多元债券。约翰巧妙地躲过了匪徒的搜查，独自潜伏在大厦中。他利用大厦的各种设施和环境，与匪徒展开了一场惊心动魄的周旋。他先是破坏了匪徒的通讯设备，让他们无法与外界联系，接着又制造各种陷阱，逐个击破匪徒。汉斯多次试图找出约翰并将其除掉，但都未能得逞。最终，约翰在警方的配合下，成功击败了汉斯，解救了人质，与妻子重聚。