《全金属外壳》以越战为背景，聚焦于一群海军陆战队新兵的经历。故事开篇，一群年轻人来到新兵训练营，严苛的教官哈特曼中士对他们进行残酷训练，他用极具侮辱性和攻击性的语言刺激新兵，试图将他们打造成合格的战士。其中，胖子因体型和反应迟缓常遭教官责骂，逐渐精神崩溃。在一次夜间，胖子开枪打死教官后自杀。 之后，主角小丑和其他士兵被派往越南战场。他们在西贡执行任务，目睹了战争的残酷与人性的复杂。小丑作为战地记者，既要面对战场的危险，又要在虚伪的宣传和真实的战争之间挣扎。影片通过新兵训练和战场经历两部分，深刻展现了战争对人的异化和摧残，以及战争的荒诞与无奈。